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La naissance de la Poste fédérale est étroitement liée à la création de l’État fédéral, en 1848. Les postes, les douanes et les télégraphes sont en effet regroupés à cette occasion. L’administration postale centrale succède aux postes cantonales, par exemple à la poste des Fischer de Berne, qui avait mis en place un important réseau postal au XVIIe siècle. En 1840, le territoire suisse étant partagé entre dix-sept organisations postales, le transport du courrier est lent et cher.

1849 voit donc naître la Poste fédérale, que la loi fédérale sur l’organisation de l’administration des postes divise en onze arrondissements postaux dotés chacun d’une direction. La nouvelle entité est investie de deux missions: acheminer les envois fermés de tout type jusqu’à 5 kg et transporter les personnes en diligence postale.

Un timbre-poste valable partout en Suisse est introduit en 1850 comme moyen de paiement du courrier. Les cantons continuent de percevoir les bénéfices de la Poste. Ce n’est qu’à l’issue de la révision de la Constitution, en 1874, que la Confédération encaisse les recettes.

Forte de ses offices de poste, de ses diligences et de ses facteurs, la Poste est à ses débuts la seule institution qui représente le nouvel État dans tout le pays, renforçant ainsi la confiance dans l’administration centrale.

Quel visage a la Poste vers 1850?

• Les facteurs et les diligences postales assurent les échanges de courrier. Selon leur destination, les envois peuvent être transbordés à plusieurs reprises d’une diligence à l’autre.
• Le transport de personnes constitue la principale activité de la Poste.
• La Poste compte 1500 offices de poste en 1849; ce réseau connaîtra ensuite un formidable essor puisqu’il affichera plus de 4000 offices de poste en 1912.
• La Poste est l’un des principaux employeurs de Suisse. Lorsqu’elle débute en 1850, elle emploie 2803 collaborateurs. Le «postier» a le statut de fonctionnaire fédéral. Pour devenir fonctionnaire postal, il faut tout d’abord fournir une caution. Or, tous n’ayant pas l’argent nécessaire à cet effet, le personnel postal crée en 1883 une coopérative pour le cautionnement mutuel.
• La Poste transporte quinze millions d’envois, ce qui correspond environ à six envois de la poste aux lettres par habitant.
• Si les envois postaux sont distribués dans un délai relativement court dans une bonne partie de la Suisse, c’est parce qu’il peut y avoir jusqu’à six distributions par jour et que, jusqu’en 1924, ce service est également assuré le dimanche.
• L’affranchissement d’une lettre normale coûte 15 centimes. En 1900, le tarif ramené au pouvoir d’achat ne représente plus que 20% de celui de 1850.

Sources:

Karl Kronig: «Poste» dans: Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), version du 20.01.2011. https://hls-dhs-dss.ch/de/articles/014057/2011-01-20Target not accessible

Walter Knobel, La Poste Suisse (éd.): L’histoire en jaune. La Poste Suisse depuis 1960, Berne 2011.